夏威夷大學的歷史可以追溯到1907年成立的夏威夷農業(yè)和機械工藝學院，于1920年正式獲得夏威夷大學的名稱，夏威夷農業(yè)和機械工藝學院并入其中，并且逐步擴充至十個校區(qū)，形成夏威夷大學系統(tǒng)。學生總人數(shù)超過5萬人，中國學生占5%。
夏威夷大學的主校區(qū)位于蒙那（Manoa）， 這里擁有最大規(guī)模和最先進的教學設施，是一所具備國際水平的研究性大學。擁有87個本科學位、87個碩士學位和53個博士學位。夏威夷大學下設20個學院，分別是：建筑學院，藝術與理學院，藝術與人類學院，語言與文學院，自然科學學院，社會科學學院，商學院，教育學院，工程學院，夏威夷知識學院，亞太研究學院，健康科學與社會福利學院，法學院，醫(yī)學院，護理學院，海洋、地球科學與技術學院，社會工作學院，旅游業(yè)管理學院，熱帶農業(yè)與人類資源學院。
夏威夷大學學生選修最多的學科（系）依次是：商科管理(23%)、社會科學(23%)、工程(7%)，教育(7%)、文科(4%)。據(jù)《耶魯大學日報大學指南》指出，由于夏威夷是旅游重點，所以相當多的學生選修旅游業(yè)、酒店及飲食業(yè)管理課程。不過，以整體課程的名氣來說，位于東西交匯點的夏威夷，卻以亞洲/ 太平洋研究、太平洋/島嶼研究、亞洲/太平洋語言、亞洲戲劇等最好。此外，由于大學距離太平洋咫尺之遙，因此，海洋學和海洋生物學也屬很好，其他值得一提的學科還有地質學、地質物理學、國際商業(yè)、心理學、建筑和工程學。
特別值得一提的是，夏威夷大學是一所學費特別便宜的公立大學，再加上大學每年花費在每名學生身上的費用高達1，640美元，可謂“超值學府”�，F(xiàn)在美國大學學費越來越貴，但夏威夷大學的大門仍然為最貧困的學生敞開。據(jù)調查，從1998至2001年間，夏威夷低收入學生入讀大學的比例增長之高全美排名第二，只落后于內布拉斯加州。1992年，夏威夷大學生中約有9%來自低收入家庭，但到了2001年，低收入大學生所占比例已達39%。這要歸功于夏威夷大學的各項學費減免政策。