在過去的15年里，天文學家一直希望能找到一顆圍繞年輕恒星AU Microscopii--這顆紅矮星距離地球約32光年--運行的隱藏行星。

　　最近，由NASA的TESS望遠鏡和斯皮策太空望遠鏡的工作，天文學家們報告發(fā)現了AU Mic b--該系統中的第一顆系外行星。

　　六月底，澳大利亞和國外許多媒體都懷著興奮的心情廣泛報道了這個由南昆士蘭大學主導參與項目的最新成果。

　　去年南昆士蘭大學啟動了肯特山天文臺升級項目，這個耗資600萬澳元的設施包括一系列新的望遠鏡和技術，將使南昆士蘭大學研究人員和學生站在行星發(fā)現工作的最前沿。USQ在與美國宇航局合作的 “外行星測量衛(wèi)星”(TESS)項目方面正在發(fā)揮主導作用，該衛(wèi)星目前正在尋找系外行星。隨著天文臺的擴展，南昆士蘭大學成為南半球唯一致力于支持 TESS的設施，并在發(fā)現和了解這些圍繞太陽恒星運行的行星系統方面發(fā)揮著至關重要的作用。

　　為了發(fā)現這顆行星，天文學家們使用了NASA TESS收集到的數據。據悉，該衛(wèi)星每次執(zhí)行任務時會對天空的大片區(qū)域展開數周的觀測。在這個過程中，它監(jiān)視著數千顆恒星并尋找恒星亮度的周期性下降，這可能暗示著一顆行星將恒星遮住了很短的一段時間，另外這些亮度的變化甚至還可以解釋行星的大小和運行速度。

　　南昆士蘭大學致力于持續(xù)在天文觀測尋找新行星，目前的研究項目如下：

　　MINERVA Australis：這是一個專門的系外行星觀測設施。這是美國國家航空航天局（NASA）空間望遠鏡通過系外行星測量衛(wèi)星（TESS）的地面觀測跟蹤。因此，肯特山的觀測有助于發(fā)現和描述附近的外行星系統。該項目使用了一組0.7米口徑的望遠鏡和一臺專門的光譜儀。這個由南昆士蘭大學USQ領銜的項目得到了澳大利亞研究理事會（Australian Research Council）和澳大利亞研究型大學的支持。

　　協同空間研究：南昆士蘭大學與路易斯維爾大學的合作使用0.5米和0.7米口徑望遠鏡和廣域攝像機進行實時遠程觀測。該合作關系基于研究、研究培訓、教育和推廣，并使人們能夠通過肯塔基州的摩爾天文臺進入北方天空。這一合作伙伴關系支持美國地質調查局對恒星磁活動的前線研究，以及一項名為凱爾特南方（KELT South）的系外行星調查，其系外行星過境觀測補充了MINERVA Australis的研究。